Autismus, Empathie und Sympathie

Missverständnisse über Autismus und Empathie sind weit verbreitet. Autistischen Menschen wird manchmal nachgesagt, dass ihnen Empathie (die Fähigkeit, mit anderen mitzufühlen ) und/oder Mitgefühl (die Fähigkeit, mit anderen mitzufühlen ) fehlt. Obwohl dieses Stereotyp häufig zur Beschreibung aller autistischen Menschen verwendet wird, sind diese Herausforderungen nicht bei jedem im Spektrum anzutreffen.

Dieser Artikel befasst sich mit Autismus und Empathie und was die Forschung darüber sagt, wie autistische Menschen diese Emotion erleben.

Autismus, Empathie und Sympathie

Die Forschung zum Zusammenhang zwischen Autismus, Empathie und Sympathie hat sich in den letzten 40 Jahren weiterentwickelt. Ursprünglich ging man davon aus, dass ein Mangel an Empathie und Mitgefühl ein universelles Merkmal von Autismus sei, doch neuere Untersuchungen deuten darauf hin, dass dies bei Personen mit Autismus-Diagnose unterschiedlich ausfällt.

Die Antworten auf die folgenden Fragen sind differenzierter als frühe Forschungsergebnisse vermuten lassen:1

• Können autistische Menschen sich wirklich in andere hineinversetzen oder mit ihnen sympathisieren?
• Was steht einer traditionellen emotionalen Reaktion im Weg?
• Können emotionale Reaktionen wie Empathie gelehrt werden?
• Ist ein offensichtlicher Mangel an Empathie oder Sympathie wirklich Ausdruck eines Mangels an emotionaler Verbundenheit?

Ein Mangel an zum Ausdruck gebrachter Sympathie oder Empathie ist möglicherweise nicht das Ergebnis eines Mangels an Emotionen bei einer autistischen Person, sondern eher auf unterentwickelte Fähigkeiten zurückzuführen. Es gibt mehrere Elemente, die dazu beitragen, anderen Empathie zu zeigen.

Um auf diese Weise mit einer anderen Person in Kontakt zu treten, muss man:

• Erkennen Sie die Gefühle der anderen Person
• Verstehen Sie die Hoffnungen, Träume und/oder Erwartungen der anderen Person
• Machen Sie die emotionale Erfahrung, sich persönlich auf die Gefühle eines anderen einzulassen
• Verfügen Sie über die Werkzeuge, um empathische Gefühle körperlich und verbal auszudrücken
• Teilen Sie das kulturelle Verständnis, dass Empathiebekundungen erwartet und erwünscht sind

Autisten, denen es schwerfällt, Empathie und Mitgefühl zu zeigen, können mit einer oder mehreren davon Schwierigkeiten haben.

Emotionen erkennen und fühlen

Empathie ist eine zweidimensionale Emotion. Es wird auf einer kognitiven Ebene erlebt – beim Erkennen und Verstehen des Geisteszustands eines anderen. Und es wird auf einer affektiven oder emotionalen Ebene erlebt – indem man die Emotionen anderer spürt.

Bei autistischen Menschen können diese Erfahrungen manchmal im Widerspruch zueinander stehen.

Kognitive Empathie

Untersuchungen zeigen, dass autistische Menschen möglicherweise Schwierigkeiten mit der kognitiven Empathie haben, weil sie nicht in der Lage sind, Emotionen anhand ihrer Mimik zu erkennen und zu benennen. Augenscan-Studien ergaben, dass autistische Menschen dazu neigen, auf die Peripherie ihres Gesichts zu blicken, anstatt auf die Augen und den Mund zu achten, wo normalerweise Emotionen zum Ausdruck kommen.2

Affektive Empathie

Während die kognitive Empathie bei autistischen Menschen geringer sein kann, kann die affektive Empathie – die auf Instinkten und unfreiwilligen Reaktionen auf die Emotionen anderer basiert – stark und überwältigend sein. Tatsächlich deuten neuere Forschungsergebnisse darauf hin, dass einige autistische Menschen die Emotionen anderer Menschen tatsächlich intensiver spüren.

Die Emotionen anderer wahrzunehmen und sie innerlich zu erleben, kann sich überwältigend und verwirrend anfühlen. Dies kann dazu führen, dass eine Person abschließt und sich aus der Menschenmenge zurückzieht.3

Emotionen kennzeichnen

Die Fähigkeit, Emotionen zu benennen, ist ein wichtiger Schritt zum Erleben von Empathie und Mitgefühl. Viele autistische Menschen leiden unter Alexithymie, was eine Unfähigkeit bedeutet, die Emotionen, die sie empfinden, zu erkennen und zu benennen. Alexithymie kann auch bei autistischen Menschen auftreten, und der Zusammenhang zwischen Empathie und Alexithymie wird derzeit erforscht.4

Eine im Journal of Autism and Developmental Disorders veröffentlichte Studie aus dem Jahr 2018 ergab, dass es Menschen mit Alexithymie schwerer fällt, Empathie auszudrücken, unabhängig davon, ob sie auch an Autismus leiden oder nicht. Menschen mit dieser Erkrankung, die keine Alexithymie haben, waren jedoch besser in der Lage, Empathie zu zeigen.

Die Autoren der Studie stellen fest, dass die Fähigkeit, die eigenen Emotionen zu verstehen und zu kennzeichnen, der Schlüssel zum Erkennen dieser Emotionen bei anderen zu sein scheint.1

Auf soziale Signale reagieren

Typischerweise erlernen Heranwachsende durch Beobachtung und Nachahmung von Eltern und anderen Menschen eine angemessene Körpersprache und Worte, um Mitgefühl und Mitgefühl auszudrücken. Beispielsweise könnte ein neurotypisches 4-Jähriges den Ausdruck des Schmerzes einer Freundin erkennen und mit einem Kuss auf den Buh-Buh reagieren, weil sie das schon einmal von jemand anderem gesehen hat. 

Autistische Kinder können jedoch aus verschiedenen Gründen soziale Signale übersehen und nicht auf die gleiche Weise reagieren wie andere. Darunter:

• Autisten haben oft Schwierigkeiten, nonverbale Kommunikation wie Körpersprache und Mimik zu interpretieren.5
• Autistische Kinder neigen nicht dazu, andere spontan nachzuahmen. Da Kinder soziale Fähigkeiten durch Nachahmung und Wiederholung erlernen, kann es für autistische Menschen schwierig sein, typische Ausdrucksformen von Empathie an den Tag zu legen.1

Autismus und Sympathie

Im Gegensatz zu Empathie ist eine gemeinsame Perspektive nicht erforderlich, um Mitgefühl für andere zu empfinden. Man kann zum Beispiel Mitgefühl für Tiere oder Menschen empfinden, die eine schreckliche Tortur durchgemacht haben, die sie selbst nicht persönlich erlebt haben. Aber für autistische Menschen ist Mitgefühl möglicherweise nicht so selbstverständlich wie für andere.

In einer Studie aus dem Jahr 2018 wurden 254 autistische Erwachsene und 133 Personen ohne Autismus an einer Online-Umfrage teilgenommen und gebeten, Fotos anhand des Ausmaßes an Sympathie zu bewerten, das sie für die Person auf dem Foto empfinden. Forscher fanden heraus, dass autistische Menschen im Vergleich zu Kontrollpersonen niedrigere Sympathiewerte für Menschen in belastenden Szenarien aufwiesen.6

Die Autoren der Studie weisen darauf hin, dass dies nicht bedeutet, dass autistische Menschen gleichgültig sind. Die Ergebnisse deuten auf einen Unterschied in der Art und Weise hin, wie Personen mit einem geringeren Grad an kognitiver Empathie emotionale Hinweise verarbeiten.

Eine im Fachmagazin Autism veröffentlichte Studie aus dem Jahr 2019 führte eine Online-Umfrage unter 87 autistischen Menschen und 263 neurotypischen Erwachsenen durch. Forscher fanden heraus, dass autistische Menschen häufig Objekte personifizieren, indem sie unbelebten Objekten Emotionen zuschreiben.7

Zum Beispiel ist ein Hemd, das nie getragen wird, einsam oder eine Puppe, mit der nicht gespielt wird, ist traurig. Bemerkenswert ist, dass diejenigen aus diesem Spektrum oft belastende Emotionen verwendeten, um zu beschreiben, wie sich Objekte anfühlten, was darauf hindeuten könnte, dass Personifizierung als Mittel zur Verarbeitung ihrer eigenen Emotionen genutzt wird.

Kann Empathie gelehrt werden?

Laut älteren Forschungsergebnissen, die im Journal of Applied Behavioral Analysis veröffentlicht wurden , kann autistischen Kindern kognitives Einfühlungsvermögen beigebracht werden.

In der Studie wurden Puppen oder Puppen zum Rollenspiel von Situationen eingesetzt, die einfühlsame Reaktionen hervorrufen, und ein Token-System wurde verwendet, um die erwartete einfühlsame Reaktion zu belohnen. In mehreren Sitzungen lernten die Probanden, Empathie durch geeignete Worte und Gesten zu zeigen.8

Weitere Untersuchungen zeigen, dass autistischen Kindern Empathie beigebracht werden kann, indem man sie modelliert, auffordert und verstärkt, um mit angemessenen Sätzen, Tonfall, Gesichtsausdrücken und Gesten auf die Emotionen einer anderen Person zu reagieren.9

Mit diesen Techniken lässt sich zwar empathisches Verhalten lehren, Empathie auf emotionaler Ebene können sie jedoch nicht lehren. In einigen kleinen Studien wurden mögliche Methoden untersucht, um autistischen Menschen affektive Empathie beizubringen, es sind jedoch weitere Untersuchungen erforderlich.10

Zusammenfassung

Während es vielen autistischen Menschen scheinbar an Empathie und Mitgefühl mangelt, ist dies nicht bei allen autistischen Menschen der Fall. Für diejenigen, denen es schwerfällt, angemessene einfühlsame Reaktionen zu zeigen, könnten die Gründe eher auf soziale Kommunikationsprobleme als auf einen Mangel an zugrunde liegender emotionaler Reaktion zurückzuführen sein.

Autistischen Menschen fehlt möglicherweise die Fähigkeit, Emotionen zu erkennen und zu kennzeichnen, und es fällt ihnen möglicherweise schwer, auf soziale Signale zu reagieren. Dies kann von Person zu Person unterschiedlich sein.

Kognitive Empathie kann gelehrt werden, so dass es für autistische Menschen möglich ist, einfühlsames Verhalten zu erlernen. Andere Therapien können die emotionale Empathie verbessern.