Untersuchungen zeigen, dass die meisten Menschen die Fähigkeit haben, COVID-19 zu „neutralisieren“.

Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass das Immunsystem fast jedes Menschen in der Lage ist, Antikörper zu bilden, die stark genug sind, um SARS-CoV-2 zu neutralisieren, wenn er dem Virus ausgesetzt ist, aber nicht jeder kann genug davon produzieren, um nützlich zu sein. Wenn ein Impfstoff jedoch speziell auf diese Antikörper abzielt, gehen Wissenschaftler davon aus, dass er die Immunantwort wirksam verstärken wird.

Nach der Untersuchung von Blutproben von 149 Menschen, die sich von COVID-19 erholt hatten, konnten Forscher der Rockefeller University in New York drei Antikörper isolieren, die das SARS-CoV-2-Virus bereits in geringen Konzentrationen neutralisieren konnten. Ein  Virus gilt als „neutralisiert“, wenn er sich nicht mehr vermehren kann. Die meisten Blutproben zeigten eine geringe Fähigkeit, das Virus zu neutralisieren. Bei näherer Betrachtung stellte sich jedoch heraus, dass sie tatsächlich alle über zumindest einige der Zellen verfügten, die zur Bildung der drei wirksamen Antikörper erforderlich waren.

„Die Antikörperreaktion auf SARS-CoV-2 ist bei mehreren Personen sehr unterschiedlich; einige Personen entwickeln eine starke Reaktion, andere nur eine schwache oder sogar nicht nachweisbare Reaktion“, Davide F. Robbiani, MD, PhD , Leiter des Labors für Immunologie und Infectious Disease am Institut für biomedizinische Forschung in der Schweiz und einer der leitenden Forscher der Rockefeller-Studie, erzählt Verywell. „Unsere überraschendste Entdeckung war, dass wir unabhängig von der Stärke der Reaktion bei einer bestimmten Person in der Lage waren, bei mehreren rekonvaleszenten (genesenen) Spendern Antikörper zu finden, die in ihrer Zusammensetzung nahezu identisch waren.“

 

Eine kleine Immunantwort kann viel bewirken

Der Trick bestand laut Forschern darin, zunächst den kleinen Prozentsatz der Menschen zu identifizieren, die in der Lage waren , eine starke neutralisierende Reaktion auf SARS-CoV-2 zu erzeugen. Eine erfolgreiche Immunantwort auf ein Virus erzeugt sogenannte B-Zellen – und zwar viele davon.

„Das Tolle an Gedächtnis-B-Zellen ist, dass sie sich sehr schnell in Zellen differenzieren, die riesige Mengen an Antikörpern absondern können, wenn sie erneut mit dem [Virus] interagieren, für den sie spezifisch sind“, sagt Dr. Alice Cho, Postdoktorandin im Bereich Immunologie Fellow an der Rockefeller University, erzählt Verywell. „Diese Antikörper können dann im [Blut-]Serum nachgewiesen werden.“

Mit anderen Worten: Diese B-Zellen bilden nicht nur die zum Schutz vor Infektionen notwendigen Antikörper, sie sind auch recht leicht zu finden.

Nachdem die Forscher wussten, wonach sie suchten, konnten sie einen zweiten Blick auf die Blutproben von Menschen werfen, deren Fähigkeiten zur Virusneutralisierung unzureichend waren. Sie fanden heraus, dass diese Proben auch die gleichen Arten von Antikörpern enthielten wie die stärkeren Proben, jedoch in viel geringeren Konzentrationen.

Das langfristige Ziel? Einen Impfstoff entwickeln, um diese Konzentrationen zu steigern.

„Wenn Ihre [Antikörperkonzentrationen] gesunken sind, erhalten Sie eine Auffrischimpfung, die hoffentlich die Reaktionen der Gedächtnis-B-Zellen wiederbelebt“, sagt Cho. „Dadurch entsteht ein hohes Maß an schützenden Serumantikörpern.“

 

In der Zwischenzeit können Bluttransfusionen die Antikörper verstärken 

Während die Impfstoffforschung und -entwicklung noch im Gange ist, nutzen Ärzte bereits neutralisierende Antikörper aus dem Blut von Menschen, die sich von COVID-19 erholt haben, um schwerkranke Patienten zu behandeln. 2 Die gespendeten Proben, sogenanntes Rekonvaleszentenplasma, werden als Bluttransfusionen verabreicht, um die SARS-CoV2-Antikörper bei kranken Menschen zu erhöhen. Das Mount Sinai Health System in New York City war das erste in den USA, das zu diesem Zweck mit einem Verfahren namens therapeutischem Plasmaaustausch experimentierte. 3

„Bei Rekonvaleszenzplasma ist es umso besser, je früher es einem Patienten verabreicht wird“, sagt Dr. Makeda Robinson, Spezialistin für Infektionskrankheiten an der Stanford University, gegenüber Verywell. „Die meisten Hinweise früherer neu auftretender Viren bestanden darin, zu versuchen, Menschen innerhalb der ersten zwei Wochen nach Auftreten der Symptome Rekonvaleszenzplasma zu verabreichen, aber ich denke, dass es wahrscheinlich auch nach dem Auftreten einer schweren Erkrankung noch Potenzial gibt.“

Robinson fügt hinzu, dass Rekonvaleszenzplasma auch zur Vorbeugung von COVID-19 nützlich sein könnte.

„Es scheint, dass neutralisierende Antikörper eine größere Wirkung erzielen können, wenn sie vor den Symptomen einer schweren Erkrankung verabreicht werden“, sagt sie. „Wenn Sie eine wichtige Arbeitskraft oder ein Gesundheitspersonal sind, könnten Sie vor Ihren risikoreichen Interaktionen mit Patienten möglicherweise eine Transfusion von Antikörpern erhalten. Auf diese Weise stärken Sie Ihr Immunsystem, bevor Sie dem Risiko ausgesetzt sind.“

 

Wie lange halten diese Antikörper?

Frühere Untersuchungen aus Wuhan, China, dem ursprünglichen Epizentrum von COVID-19, ergaben, dass neutralisierende Antikörper bei genesenen Patienten möglicherweise nur drei Monate im Körper verbleiben – was nicht gerade einen langfristigen Schutz bietet. Die Forscher der Rockefeller University sagen jedoch  , dass es normal ist, dass die Antikörper mit der Zeit nachlassen, und dass ein Impfstoff die Lebensdauer dieser Antikörper verlängern sollte.

„Ich glaube nicht, dass eine kurzlebige Antikörperreaktion ein Zeichen dafür ist, dass das Immunsystem bei der Reaktion auf das Coronavirus versagt“, sagt Cho. „Unser Immunsystem reagiert einfach unterschiedlich auf verschiedene Infektionen. Einige können starke Antikörperreaktionen hervorrufen, die ein Leben lang anhalten, andere nicht. Das ist im Hinblick auf den Schutz vor COVID-19 nicht ideal, aber es ist nichts, was wir nicht mit einem wirksamen Impfstoff überwinden können.“

Robinson erklärt, dass sich die Immunität gegen eine natürliche Infektion in wichtigen Punkten von der Immunität durch einen Impfstoff unterscheiden kann.

„Eine natürliche Infektion führt zu einer breiteren Reaktion, die heterogener sein kann“, sagt sie. „Impfungen, die auf bestimmte Teile des Virus abzielen, führen typischerweise zu einer homogeneren Immunantwort, die möglicherweise etwas enger und wirksamer ist.“

Viele in der Entwicklung befindliche SARS-CoV-2-Impfstoffe zielen auf das Spike-Protein des Virus ab, bei dem es sich vermutlich um den Abschnitt handelt, der beim Menschen an Wirtszellen bindet. Die drei potenten Antikörper, die das Team der Rockefeller University beispielsweise entdeckt hat, binden an drei verschiedene Abschnitte dieser Spitze. Dennoch sagt Robbiani, dass ein Impfstoff nur ein Teil des Puzzles sei, wenn es darum gehe, unsere Antikörper zu stärken.

„Vorläufige Experimente am Menschen sind vielversprechend, aber einen Impfstoff gegen SARS-CoV-2 gibt es derzeit nicht“, sagt er. „Vergessen wir nicht, dass Impfstoffe nur ein Ansatz gegen das Coronavirus sind.“

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